'최애 스포츠' 부동의 1위...왜 그토록 일본은 야구에 열광하나 - 매일경제

※ '한중일 톺아보기'는 한중일을 중심으로 아시아에서 일어나는 크고 작은 이슈를 살펴보는 주간연재코너입니다.

▲ 1990년대 중반 이후 지금까지 야구는 일본에서 인기 스포츠 1위를 고수하고 있다. [그래픽=조보라]

야구는 일본에서 국민 스포츠다. 한국에서도 야구 인기는 높지만, 일본에 비한다면 미미한 수준이다. 일본이 프로리그 출범 시점이 훨씬 앞서고 역사도 오래됐지만, 단지 그것 때문이라고만 볼 순 없다. 동네 헬스장이든 공원이든 어디를 가더라도 야구 연습을 하거나 주위 시선은 아랑곳 않고 혼자 투구 모션을 취하는 일본인들을 심심치 않게 발견 할 수 있다.

2000년대 들어 위기설이 불거진 바 있고 일본내 에서도 야구 인기가 예전 같지 않다는 주장도 있다. 그럼에도 야구는 일본인들에겐 압도적으로 각광받는 스포츠이자 그 이상의 삶의 일부로 받아들여진다.

뉴스를 틀면 날씨 예보 뒤 언제나 야구 소식이 가장 먼저 뒤따른다. 일본 여론조사 전문기관 중앙조사사의 여론조사를 봐도 야구는 1996년 이후 올해까지 25년 연속 최고 인기 스포츠로 군림하고 있으며, 야구선수는 항상 일본 남자 어린이들의 장래희망 1순위를 다툰다.

일본은 법령상 국기(國技)를 정하지 않고 있다. 하지만 일본인들이 야구를 워낙 좋아하다 보니 사실상 일본의 국기라고 주장하는 이들도 있다. 미국에서 수입된 스포츠인 야구가 일본에서 이 같은 인기를 누리게 된 건 무엇 때문일까.

일본 사회 '축소판' 고시엔

▲ 현재 일본 야구 최고의 스타인 오오타니 쇼헤이(좌)와 다르빗슈 유의 고시엔 출전 당시 모습.[사진=트위터 캡처]

프로 출범 이전 일본에서 야구의 저변 확대에는 고등학생 야구대회 '고시엔(甲子園)'의 역할이 절대적이었다. 고시엔은 봄 고시엔(선발고등학교야구대회)과 여름 고시엔(전국고등학교야구선수권대회)이 있는데, 백미는 여름이다. 아사히신문 주최로 1915년 처음 시작된 여름 고시엔은 일본에서 야구를 엘리트 운동에서 대중 스포츠로 전환시켰다.

전 세계 어떤 아마추어 스포츠 대회에서도 고시엔만큼 국민적 관심과 열병을 불러일으키는 사례를 찾기는 어렵다. 4800개교가 넘는 일본 전역의 고등학교 중 80%(한국은 3.5%)가 야구부가 있고, 이들이 모두 고시엔 무대를 꿈꾼다. 코로나19와 같은 큰 변수가 없는 한 매 경기 4만7000석에 달하는 구장이 꽉 들어차고 전 경기를 국영방송 NHK가 생중계한다. 대회 시청률은 프로야구를 뛰어넘는 20%에 육박한다.

대회 기간은 각 지역사회가 정체성을 확인하는 일종의 연례행사이자 의식에 가깝다. 이 때문인지 일본인들은 고시엔을 단순히 학생들의 야구 시합이 아닌 전국 단위 축제로서 신성시하는 경향까지 있다.

▲ 지난 3월 봄 고시엔 1차전에서 승리한 교토국제고 선수들이 한국어 교가를 듣고 있다 [사진=연합뉴스]

고시엔이 이런 대접을 받게 된 건 일본 사회의 특성과도 연관이 있다. 일본 사회에 내재된 특유의 집단주의가 발현되는 동시에 공고화되는 장이 곧 고시엔이기 때문이다. 2018년 아사히신문이 실시한 여론조사에서는 전통을 명분으로 한 집단주의적 훈련, 일괄 삭발, 여성의 출전 및 그라운드 진입 불가 등의 관습은 개선돼야 할 점으로 지적되기도 했다.

인기에 찬물을 끼얹는 사건이 발생하기도 한다. 단적인 예가 최근 한국 야구계에서도 불거진 폭력이다. 성적 지상주의가 만연하고 훈련 과정에서 상명하복과 근성을 강조하다 보니 폭력 구설이 고질적으로 생긴다. 가혹한 지도 방식과 선수 혹사 문제에 대한 불만도 종종 나오지만, 좀처럼 변하진 않는다. 지난해 일본 주간지 프레지던트는 폭력으로 인해 일본의 고교 야구선수층이 매년 1만명씩 줄어들고 있다고 보도하기도 했다.

日프로야구, 고도성장기 샐러리맨 문화와 성장

1936년 출범한 일본의 프로야구는 고도성장기 샐러리맨 문화를 확산시킨 매개체였다. 이 때문에 야구는 일본 샐러리맨 문화를 가장 극적으로 투영하고 있기도 하다. 샐러리맨 문화란 말 그대로 사무직 회사원들의 삶을 지배했던 생활 패턴이라고 할 수 있다. 특정한 복장, 늦게까지 이어지던 야근, 그리고 회식과 관련된 문화 등등이 대표적 예다.

일본 샐러리맨들은 정서와 인간적 유대(진짜 유대든 겉치레든)를 가족보다 대부분의 시간을 함께하는 남성 동료들에게서 찾았다. 그리고 이때 가장 유용한 수단이 바로 야구였다. 야구를 모르거나 야구 이야기에 동참하지 못하면 소외됐기에 좋든 싫든 야구에 관심을 갖지 않을 수 없었다.

▲ 요미우리 자이언츠 최전성기를 이끈 나가시마 시게오와 오사다하루(좌)/요미우리신문 본사 전경[사진=일본 위키피디아]

샐러리맨 문화로서 야구가 막대한 영향력을 갖는 데는 미디어의 역할도 컸다. 특히 지금까지 일본은 물론 전 세계 최대 발행부수를 자랑하는 일간지를 보유한 요미우리신문의 영향을 빼놓을 수 없다. 요미우리신문은 대형 방송국에 부동산 회사, 놀이공원까지 거느린 미디어계 대기업이다. 도쿄를 연고로 하는 자이언츠는 요미우리신문 그룹이 영위하는 여러 사업들 중에서도 핵심이었다.

요미우리 자이언츠가 일본에서 누린 권력은 미국의 뉴욕 양키스, 영국의 맨체스터 유나이티드 같은 명문 구단들에 비해서도 훨씬 공고했다. 시즌 중 TV를 틀면 언제나 자이언츠의 시합이 방영됐고, 신문 지면에는 팀 선수들의 시시콜콜한 소식까지 실렸다. 왕년의 일본 야구 스타들은 모두 자이언츠 소속이기도 했다.

자이언츠는 일본의 고도 성장을 이끈 최고 명문 도쿄대와 이들이 지배한 관료조직의 권력을 상징하기도 했다. 이 때문인지 도쿄에 본사를 둔 회사나 정부부처 직원은 자이언츠의 광팬이어야만 하는 분위기가 감돌았다. 아니라면 조직 부적응자로 의심까지 살 정도였다고 해도 과언이 아니었다.

그들 성향에 딱 맞는 야구…'지식검정시험'도 존재

▲ 1977년 출간돼 미국 타임지 올해 최고의 스포츠 저작물에 선정된 국화와 배트(좌) 우측은 2005년에 재판된 버전.

야구라는 스포츠의 성질이 일본인들과 잘 맞는다는 주장은 그동안 일본 안팎에서 여러차례 제기돼왔다. 예를 들면, 미국 언론인 로버트 화이팅은 저서 '국화와 배트'를 통해 일본인들이 유독 야구를 좋아하는 이유를 다음과 같은 특성에서 찾았다.

먼저 투수와 타자가 1대1로 맞서는 점이다. 화이팅은 야구가 간격을 두고 투수와 타자가 1대1 승부를 가리는 점이 사무라이 문화가 지배했던 일본인들에게 익숙하다고 주장했다. 그는 섬세함도 이유로 들었다. 야구 특성상 데이터를 통한 정교한 분석이 개입될 여지가 많은데, 이것 역시 기록하기 좋아하는 일본인들 성향과 맞는다는 것이다.

또한 흐름이 잘 끊기지 않는 축구나 농구에 비해 야구 경기는 곧잘 멈췄다 이어졌다를 반복한다. 시합이 진행 중인 구장 안팎에서 논의가 벌어질 때도 많다. 이와 관련해 미국 출신 일본 전문가 태가트 머피 쓰쿠바대 교수는 "야구의 플레이 과정은 마치 일본 사회의 조직생활 리듬과 매우 닮았다"고 분석하기도 했다.

▲ 지난 2018년 다이쇼대학에서 실시된 야구지식검정시험 모습 [사진=유튜브 캡처]

'야구지식검정시험'은 일본인들의 야구에 대한 관심도를 간접적으로 느끼게 해주는 또 다른 예다. 지난 2010년부터 치러지고 있는 이 시험은 매년 2차례만 실시되는 데다 5000엔(약 5만원)이라는 싸지 않은 응시료를 요구하지만 응시자 수는 3년 전 이미 1만명을 넘어섰다. 난이도별로 1~6급수가 존재하는 이 시험의 주최 측은 남녀노소 불문 야구와 관련된 지식 향상을 목적으로 내세우지만, 야구 인기를 진작시키려는 의도도 있어 보인다.

한·일 야구 인기와 위상, 닮은 점 있지만 근본적으로 달라

▲ 1934년 일본팀과 경기한 미국 올스타팀 모습. 베이브 루스와 루게릭이 보인다. 이들을 상대로 일본 투수 사와무라 에이지가 호투하자 일본 열도는 광분했다.

기본적으로 야구의 인기는 한국, 일본, 대만, 중남미 등 미국의 영향을 크게 받은 나라들에서 발견된다. 특히, 미국을 빼면 근현대사를 논할 수 없는 한국과 일본은 연고주의 등 야구 인기와 관련해서 유사점도 많다. 지금은 문화에 따라 독자적인 야구 스타일을 발전시켜왔다고 하나, 과거 한국이 고교 야구 등 초창기 일본 야구의 영향을 일부 받은 건 부인할 수 없는 사실이다.

그러나 근본적으로 양국에서 야구의 인기와 위상은 다르다. 일본에게 야구는 자신들을 패퇴시킨 미국을 극복하는 수단이자 전후(戰後)부흥을 상징하는 표상이었다. 반면 한국에게 야구는 축구와 달리 일제강점기 극일(克日)의 수단으로 민족 정기 형성에 기여한 바는 없었다.

일본 야구에는 그들의 국민성인 집단주의, 배타성, 근면성과 집요함 등이 고스란히 녹아 있다. 때문에 일본에서 야구는 그들의 정신문화를 투영한 대상이자 현대사 그 자체라고 할 수 있다. 하지만 한국에서 야구는 주류 스포츠 이상의 의미로 평가되진 않는다. 결국 한국에서 야구는 현재 가장 대중적이며 인기 있는 스포츠 정도인데 반해, 일본에선 단순 스포츠 이상일 수밖에 없는 것이다.

▲ 근래 국내 프로야구의 관심도는 지속 하락세로 나타났다.[그래픽=조보라]

최근 국내 프로야구 인기가 하락세라는 지적이 계속 흘러나오고 있다. 비단 한국만 그런 것은 아닌 듯하다. 코로나19 여파도 있겠지만 일본에서도 그 이전부터 시청률 감소 등을 이유로 프로야구의 인기가 예전만 못하다는 갑론을박은 계속되고 있다.

옅어진 요미우리 자이언츠의 존재감, 스타 선수들의 미국 진출로 인한 관심도 분산, 야구 인구의 감소 등 여러 요인이 있을 것이다. 특히 1020 젊은 세대의 관심도가 떨어졌다는 조사 결과는 한일 양국 공통이다. 상황은 서로 똑같지는 않지만 향후 야구의 인기를 유지 또는 진작할 수 있느냐는 결국 양국 야구계의 몫이자 풀어야 할 과제로 남을 것이다.